Toru Iwatami – Biografía

Tōru Iwatani, nació el 25 de enero de 1955, es un diseñador japonés de videojuegos que pasó gran parte de su carrera trabajando para Namco. Es conocido sobre todo por ser el creador del juego arcade Pac-Man (1980). En 2009, fue elegido por IGN como uno de los 100 mejores creadores de videojuegos de todos los tiempos.

Vida temprana

Iwatani nació en el barrio de Meguro de Tokio (Japón) el 25 de enero de 1955. Mientras cursaba el jardín de infancia, él y su familia se trasladaron a la región japonesa de Tōhoku después de que su padre consiguiera un trabajo como ingeniero para la Japan Broadcasting Corporation. Tras cursar el primer ciclo de secundaria, Iwatani regresó a Tokio y se graduó en la Escuela Secundaria de la Universidad Metropolitana de Tokio, antes de licenciarse en la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Tokai. Iwatani fue autodidacta en informática, sin ninguna formación formal en programación o diseño gráfico. A menudo llenaba sus libros de texto con manga disperso, que, según afirma, tuvo una gran influencia en los diseños de los personajes de sus juegos.

Carrera profesional

A la edad de 22 años, Iwatani se unió a la editora japonesa de videojuegos Namco en 1977. Antes de su incorporación, Namco había adquirido los derechos de la división japonesa de Atari, Inc. a Nolan Bushnell, lo que les otorgaba los derechos de distribución de muchos de los juegos de la compañía, como Breakout, en todo el país. Esto supuso un éxito sin precedentes para Namco, e hizo que se interesaran por producir sus propios videojuegos internamente en lugar de depender de otras empresas para que hicieran juegos para ellos.

A su llegada, Iwatani fue asignado a la división de desarrollo de videojuegos de la empresa. En un principio quería crear máquinas de pinball, pero los ejecutivos de Namco rechazaron la idea por cuestiones relacionadas con las patentes. Como una especie de compromiso, a Iwatani se le permitió crear un videojuego basado en el concepto del pinball. Con la ayuda del programador Shigeichi Ishimura, Iwatani creó Gee Bee, que salió a la venta en 1978. Aunque no tuvo el éxito que la empresa esperaba, Gee Bee ayudó a Namco a afianzarse en el mercado de los videojuegos, en expansión gradual. En 1979 se lanzaron dos secuelas, Bomb Bee y Cutie Q, en las que Iwatani trabajó como diseñador.

A finales de 1979, Iwatani empezó a desilusionarse con la industria del videojuego, pensando que el mercado sólo atraía a los hombres a través del uso de violentos juegos de «guerra», como Space Invaders, y juegos deportivos que recordaban a Pong. Decidió crear un videojuego que atrajera a las mujeres, con un diseño de personajes simpático y colorido y una jugabilidad fácil de entender, basada en el concepto de comer.

Trabajando con un pequeño equipo de nueve empleados, Iwatani creó Pac-Man, comercializado en pruebas el 22 de mayo de 1980 y lanzado en Japón en julio y en Norteamérica en octubre. Aunque en Japón sólo tuvo un éxito moderado, superado por el propio Galaxian de Namco, Pac-Man fue un éxito astronómico en Norteamérica, vendiendo rápidamente más de 100.000 unidades arcade y convirtiéndose en el juego arcade más vendido y más taquillero de todos los tiempos. Desde entonces, Pac-Man se ha convertido en el videojuego más exitoso de Namco de todos los tiempos y en el título emblemático de la empresa.

Tras su lanzamiento, Iwatani ascendió dentro de las filas de Namco, llegando a ser responsable de supervisar la administración de la empresa. A pesar del éxito de Pac-Man, Iwatani no recibió ningún tipo de bonificación ni cambio de sueldo. Una historia que se repite a menudo es que Iwatani abandonó Namco furioso por la falta de cualquier tipo de reconocimiento o aumento en su sueldo, lo que él ha afirmado que es falso.

Iwatani pasó a diseñar Libble Rabble en 1983, un puzle de dos palancas basado en un juego al que había jugado en su infancia. Iwatani afirma que Libble Rabble es su juego favorito. También trabajó como productor para muchos de los juegos arcade de Namco, como Rally-X, Galaga, Pole Position, Ridge Racer y Time Crisis. Desde abril de 2005, impartió la asignatura de Estudios de Diseño de Personajes en la Universidad de Artes de Osaka como profesor visitante. Iwatani dejó Namco en marzo de 2007 para convertirse en profesor a tiempo completo en la Universidad Politécnica de Tokio. Iwatani regresó a sus raíces de Pac-Man en 2007, cuando desarrolló Pac-Man Championship Edition para Xbox 360, que, según afirma, es el último juego que desarrollará.

El 3 de junio de 2010, en el Festival de los Juegos, Iwatani recibió un certificado de Guinness World Records por Pac-Man tener el mayor número de «máquinas recreativas de monedas» instaladas en todo el mundo: 293.822. El récord fue establecido y reconocido en 2005, y registrado en el Guinness World Records: Gamer’s Edition 2008.

En la comedia de ciencia ficción Pixels, protagonizada por Adam Sandler, el actor Denis Akiyama interpreta a Iwatani, mientras que el propio Iwatani hace un cameo como reparador de máquinas recreativas.

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Foto de portada tomada del artículo de Albert Garcia.