El pasado 27 de junio de 2022 corría la noticia de que Bernie Stolar había fallecido, al instante se dispararon mis recuerdos pues aunque era un nombre que durante muchos años había visto figurar por aquí y por allá, súbitamente había desaparecido de los medios. Cualquiera de ustedes que siga de cerca la industria de los videojuegos tendrá sus propios avatares dentro del radar de «personas famosas».
En mi caso se remontan estos recuerdos a las apariciones de Stolar en las distintas revistas de videojuegos que durante los años 90 solían formar parte de mi vida. Fue durante esos años que cada tanto aparecía por ahí algún artículo haciendo mención a esta figura, quien al parecer era un hombre interesante y al que los gamers del mundo le debíamos mucho sin saberlo a plenitud en aquellos años.
El ritmo frenético que se vive en la actualidad con el consumo de noticias y notas de entretenimiento es tan extremo, que fácilmente podemos dejar atrás nombres e historias en cuestión de días, o incluso horas. En especial la industria del videojuego ha ocupado en mi mente un lugar único pues la inmensa cantidad de detalles que de ella se puede extraer es espectacular.
Por lo anterior para mi no es ninguna sorpresa que un nombre como el de Bernie Stolar dejara de figurar por la evolución de los medios y por el cambio de sector que Stolar diera durante los pasados años.
Hoy quiero compartir con ustedes una pequeña biografía y algunas anécdotas que he logrado compilar durante estas dos semanas que han transcurrido desde que se dio la noticia del fallecimiento de Bernie Stolar.
Bernard Stolar (9 de octubre de 1946 – 22 de junio de 2022) fue un empresario estadounidense y una figura destacada en la industria de los videojuegos durante muchos años. Entre sus diversas funciones en la industria, fue miembro fundador de Sony Computer Entertainment America, esencial para el lanzamiento de la PlayStation original, y presidente de Sega of America, donde ayudó a fortalecer la posición de la Sega Saturn en el mercado estadounidense y europeo, y dirigió el desarrollo de la consola doméstica Sega Dreamcast.
Vida temprana y educación
Stolar se graduó en la Universidad de California, en Los Ángeles, donde fue miembro de la fraternidad Pi Lambda Phi.
Carrera profesional
Stolar comenzó cofundando Pacific Novelty Manufacturing Inc., una empresa de máquinas recreativas en 1980, antes de ser contratado por Atari en su propio negocio de juegos arcade. Más tarde, Stolar fue trasladado a la división de consolas domésticas de Atari, donde dirigió el desarrollo de la consola portátil Atari Lynx a principios de la década de 1990.
Stolar fue el primer vicepresidente ejecutivo y miembro fundador de Sony Computer Entertainment America, donde participó en el lanzamiento y la creación del catálogo de juegos de la PlayStation original. En Sony, Stolar firmó muchas franquicias de juegos, como Crash Bandicoot, Ridge Racer, Oddworld Inhabitants, Spyro The Dragon y Battle Arena Toshinden. Tras dejar Sony, aceptó una oferta para convertirse en presidente y director de operaciones de Sega of America, donde dirigió el desarrollo y el lanzamiento de la Dreamcast. Uno de los principales movimientos de Stolar fue adquirir Visual Concepts para Sega of America y crear 2K Sports.
En diciembre de 1999, Stolar se unió a Mattel como presidente y ayudó a crear una serie de videojuegos de Barbie que vendió varios millones de unidades. A finales de 2005, Stolar se convirtió en asesor y director de Adscape Media. Más tarde, Stolar vendería Adscape Media a Google por 23 millones de dólares. Posteriormente, Google contrataría a Stolar como su Evangelista de Juegos. En 2009, Stolar se convirtió en el director ejecutivo de GetFugu. En 2010, Stolar había dimitido. En 2014, Stolar se convirtió en el presidente de ZOOM Platform y del Jordan Freeman Group.
Artículo y memorias compiladas por Forbes
Bernard «Bernie» Stolar, antiguo alto ejecutivo de Atari, Sony Computer Entertainment America y Sega of America, falleció el 22 de junio a los 75 años tras una larga enfermedad. Stolar, una figura a menudo controvertida pero influyente y admirada en el mundo de los videojuegos, deja un legado que ha dado forma a los juegos modernos tal y como los conocemos.
Stolar, que comenzó su carrera en el mundo de los videojuegos como empresario de las máquinas recreativas antes de ocupar el puesto de presidente de Atari, supervisó el lanzamiento en Estados Unidos de la nueva PlayStation con Sony, así como el monumental reto que supuso el lanzamiento de la Dreamcast americana el 9/9/99, una fecha emblemática que él mismo eligió.
En los días transcurridos desde su fallecimiento, Steven L. Kent -autor y periodista freelance especializado en videojuegos para Parade, USA Today, MSNBC y Chicago Tribune, entre otros- ha recopilado recuerdos de Stolar entre luminarias de la industria, ayudando a contar la historia de un hombre que ha dado forma a las carreras de algunas de las figuras más influyentes del mundo de los videojuegos.
Nacido el 9 de octubre de 1946, Stolar se introdujo en el negocio de los videojuegos con el lanzamiento en 1981 del juego arcade Shark Attack. Creado por Pacific Novelty, Shark Attack estuvo a punto de no ver la luz; tras el lanzamiento de Tiburón en 1975, Universal Studios estudió la posibilidad de emprender acciones legales contra Stolar por la propiedad intelectual, pero éste negoció con éxito el permiso para fabricar 1.000 máquinas de Shark Attack sin pagar derechos de autor. Stolar construyó 990 máquinas y luego abandonó el proyecto.
Durante los diez años siguientes, Stolar no se alejó mucho de los videojuegos. Abrió un salón recreativo en San Francisco -el State Street Arcade- antes de aceptar un trabajo en la división de máquinas recreativas de Atari. Seguía en Atari en 1984, cuando el antiguo fundador de Commodore, Jack Tramiel, compró la empresa, y acabó siendo presidente de Atari de 1990 a 1993.
Sin embargo, Stolar decidió arriesgar su carrera aceptando un trabajo en lo que entonces era un peso ligero en la industria de los videojuegos: Sony Computer Entertainment.
Sony y Nintendo habían anunciado en su día una asociación para crear una «Play Station» basada en CD-ROM. En principio, se iba a presentar en el Consumer Electronics Show de 1991, pero tras revisar un contrato antiguo, el entonces presidente de Nintendo, Hiroshi Yamauchi, descubrió que Sony tenía el control total de todo lo que se publicara en el «CD-ROM de SNES». En lugar de renegociar con Sony, Nintendo lo canceló todo. Sony decidió ir por libre, y Stolar estuvo al frente de su eventual lanzamiento.
Durante sus tres años como vicepresidente ejecutivo de Sony Computer Entertainment America, a cargo del desarrollo de negocios y las relaciones con terceros, Stolar adoptó una imagen más pública, utilizando su conocimiento del pasado de los juegos de monedas en su beneficio. Como resultado, ayudó a lanzar una de las consolas más exitosas de todos los tiempos en Estados Unidos el 9 de septiembre de 1995.
«Conocí a Bernie en 1995», dice Rob Dyer, que ahora es el director de operaciones de Capcom. «Yo era el vicepresidente de operaciones internacionales de Crystal Dynamics, haciendo tratos, vendiendo productos y consiguiendo que nuestros productos fueran colocados en distribuidores en el extranjero. Bernie acababa de empezar como jefe de terceros para PlayStation.
«Bernie era más grande que la vida. En aquel momento, PlayStation no era nada, pero él llegó con su actitud de grandeza que decía que PlayStation iba a ser algo. Nos dijo que teníamos que hacer juegos para Sony.
«Habíamos fracasado con 3DO. Habíamos fracasado en Saturn. Entonces lo hicimos en PlayStation. Hice un montón de tratos con Bernie a lo largo de los años… especialmente cuando me convertí en presidente de Crystal. Fue mi mentor».
Antes del lanzamiento de la PS1, Stolar tomó una decisión temprana y un tanto controvertida de no dedicarse a los juegos de rol para PlayStation, y prefirió centrarse en crear una línea de lanzamiento sin rival para atraer la mayor cuota de mercado posible lejos de Sega y Nintendo lo antes posible. En su lugar, Stolar se concentró en los juegos de lucha, entre otros géneros, y consiguió un importante acuerdo con Williams para asegurar Mortal Kombat 3, un título que ayudaría a Sony a establecer una temprana ventaja en el mercado de las consolas de Estados Unidos.
Shuji Utsumi, el co-COO de Sega que luego fue vicepresidente de adquisición de productos durante la etapa de Stolar en Sony, dice: «Bernie contribuyó a hacer de PlayStation una plataforma ganadora y [la] más apoyada por los desarrolladores hasta el día de hoy.»
Mientras que la Sega Saturn tomó una temprana ventaja sobre la PlayStation en Japón -en parte debido a la popularidad de un puerto arcade de Virtua Fighter- el infame espectáculo de Sega en el E3 de 1995 fue completamente deshecho por Steve Race de Sony, que subió al estrado y dijo tres palabras: «Dos noventa y nueve». Con ello, la PlayStation había rebajado a la Saturn en 100 dólares en el incipiente mercado occidental de la era de los 32 bits, lo que aumentó los problemas de desarrollo y distribución de Sega.
Entonces llegó un movimiento sorprendente. A pesar de que aparentemente superó a la Sega Saturn en los primeros días de la guerra de consolas de mediados de los 90, Stolar se convirtió en presidente y director general de Sega of America, en sustitución de Tom Kalinske.
Cuando Stolar se incorporó a Sega, Sony había despachado la Saturn y se preparaba para arrollar a Nintendo, que aún se preparaba para presentar la N64. La victoria inicial de Stolar resultó pírrica en su nuevo papel en Sega; en cambio, miró al futuro, y a una última oportunidad para que Sega brillara.
Cuando Sega retiró la Saturn en 1998 y anunció un nuevo hardware, Stolar trabajó febrilmente para crear una campaña de marketing que pretendía frenar el dominio de Sony sobre los jugadores estadounidenses. Bajo su dirección, Sega desarrolló y anunció la Dreamcast, organizó una línea de lanzamiento de 18 juegos sin precedentes y contrató al vicepresidente senior de marketing deportivo de Reebok, Peter Moore.
«Agradezco a Bernie mis comienzos en esta industria, una carrera que ha durado más de 20 años», dice Moore, que llegó a ocupar altos cargos en Microsoft, EA y el Liverpool Football Club. «Nada de eso habría sucedido sin que Bernie creyera en un chico de los zapatos que podía tomar las habilidades para comercializar zapatillas de deporte y utilizarlas para comercializar videojuegos».
«Era luchador, combativo por todas las razones correctas, y quería hacer siempre lo correcto para el cliente».
Utsumi, que se unió a Stolar en Sega en el desarrollo de productos, añade: «En Sega, [Stolar] adquirió Visual Concepts para reimpulsar Sega Sports, establecer la marca 2K Sports y lanzar Dreamcast. Estuve con él durante esos días y me lo pasé muy bien con él, [viendo] la siguiente evolución de la industria».
En agosto de 1999 -cuando faltaba un mes para el lanzamiento de Dreamcast- Stolar abandonó Sega tras varios desacuerdos con la central japonesa sobre la fecha de lanzamiento y la inclusión del módem, por el que luchó con éxito, así como el precio inicial de la consola. Moore le sustituyó, pero los planes de Stolar se mantuvieron. El lanzamiento de la Sega Dreamcast en Estados Unidos, el 9 de septiembre de 1999, resultó ser un éxito increíble, a pesar de que la propia consola estaba condenada.
A pesar de su abrupta salida, las historias sobre el mandato de Stolar en Sega siguen mostrando la huella de un hombre muy querido por sus colegas. Su antiguo colega Scott Hawkins, que ahora trabaja en licencias de software y relaciones con los socios en Nintendo, recuerda su tenacidad frente a la competencia.
«A Bernie le encantaba luchar contra nuestros competidores», dice. «Un gran ejemplo es cuando era presidente de Sega of America y se enteró de un próximo torneo de golf organizado por Sony para socios de terceros. Obviamente, Sega no estaba invitada. Bernie hizo que la gente sustituyera las bolas de golf de Sony por las de Sega, [y] se colocaron estratégicamente bolas de golf de Sega adicionales en los hoyos del campo de golf».
«Dio luz verde a que se contratara a alguien para que condujera un carro de golf por el campo disfrazado de Sonic the Hedgehog, e incluso hizo que se contratara un avión para que sobrevolara el torneo de golf con pancartas volando detrás del avión. A pesar de que se trataba de un evento de Sony, estaba claro que Sega estaría […] al frente y en el centro de todos los socios de terceros.
«Bernie era audaz, sin complejos y una fuerza de la naturaleza. Echaremos de menos su pasión, su espíritu competitivo y su amistad».
Tras dejar la primera línea de los videojuegos de consola, Stolar siguió siendo un icono de la industria. Fue presidente de Mattel Interactive durante tres años, trabajó como asesor de Cisco y Golden Gate Capital, y fue presidente y director general de Adscape Media, que fue comprada por Google, tras lo cual Stolar se convirtió en el evangelizador de juegos de la empresa.
En 2014, fue nombrado presidente ejecutivo de ZOOM Platform, convirtiéndose en mentor personal de Jordan Freeman, el joven fundador de la empresa.
«No debería haber sido capaz de llegar a una persona como Bernie», dice Freeman, «pero cogió mi llamada, estuvo dispuesto a reunirse conmigo y pidió ver mi propuesta de negocio. Dio una oportunidad a todo el mundo. Con el tiempo, aprendí que no era el primero ni el último que lo experimentaba».
Sherry McKenna, directora general de Oddworld Inhabitants, describe a Stolar como una persona honesta e inflexiblemente leal. Tras conocerle por primera vez en los años 70, McKenna perdió el contacto con Stolar hasta que dejó su carrera en el mundo del cine para cofundar el famoso estudio detrás de Oddworld: Abe’s Oddysee.
«[El cofundador de Oddworld] Lorne Lanning y yo estábamos empezando en Oddworld Inhabitants y acabábamos de trasladarnos a unas nuevas oficinas en California, cuando recibí un mensaje en mi mesa que decía ‘vicepresidente de Sony, Bernie Stolar'».
Al igual que Freeman, McKenna telefoneó a Stolar sin esperar que atendiera su llamada. En lugar de ello, contestó y la asesoró, lo que les permitió a ella y a Lanning firmar un acuerdo con SCE America.
Añade: «Cuando Bernie creía en ti, creía absolutamente en ti. No había preguntas, simplemente te ayudaba a triunfar».
En una entrevista reciente con Authority Magazine, el pionero de la tecnología interactiva Thomas Kidrin nombró a Stolar como la persona que le llevó a donde está hoy, caracterizándolo como alguien que nunca olvidó dónde empezó.
«Bernie siempre tuvo la amabilidad de invitarme a cenas privadas de alto nivel, de presentarme a actores de la industria de Estados Unidos y Japón, y de ofrecerme siempre consejos y análisis sobre el diseño técnico de los juegos y las estrategias de marketing», dijo. «Cuando Bernie ascendió en la escala corporativa hasta la suite C, siempre le recordaba que, en el fondo, siempre ha sido un vendedor de electrónica, aunque uno de los mejores».
Continúa Mark Subotnick, director senior de Desktop Enthusiast Business de Intel, que trabajó con Stolar junto a Utsumi como vicepresidente de adquisición de productos en Sega: «Bernie fue mi jefe, mi amigo, mi mentor y un líder increíble. Siempre fue sincero consigo mismo y te decía la verdad sin tapujos. Mantenía una verdadera política de puertas abiertas y creía en la tiranía de la idea.
«No estaría donde estoy hoy sin Bernie. Su impacto en nuestra industria se sentirá durante años. Se le echa mucho de menos».
Rod Cousens, ex director general de Acclaim, Codemasters y Jagex, que fue nombrado CBE por la reina Isabel II por sus servicios a la industria de los videojuegos de ordenador en 2010, dice de su amigo: «Bernie tenía presencia y llegaba muy lejos. Era capaz de navegar por culturas globales, de ser escuchado y de imponer respeto. Una hazaña nada desdeñable.
«Hay muchos que le deben su carrera en los videojuegos, ya que fue capaz de identificar el talento y hacer despegar sus carreras para que llegaran a hacer grandes cosas. Dejó su huella en el negocio de los videojuegos y tocó a muchos a su alrededor. Mi familia y yo siempre sentimos esa amistad y le estaré siempre agradecido».
Por último, pero no por ello menos importante, Ken Kutaragi -el llamado «Padre de la PlayStation», que supervisó la creación de las PlayStations 1, 2 y 3, así como de la PSP- estaba increíblemente unido a Stolar, y rindió quizás el más emotivo homenaje a su mejor amigo en tributo a su ilustre carrera.
«Bernie fue el hombre que dedicó su vida y su pasión a la industria de los videojuegos», dice Kutaragi. «También fue uno de mis mejores amigos y pasamos muchos momentos juntos, incluso cuando no estaba trabajando.
«Su sonrisa amistosa y sus gestos juguetones aún están grabados en mis párpados. Gracias por todo su trabajo, tiempo y dedicación. Por favor, descansa en paz en el cielo».
